Sange og danse til religiøse og festlige lejligheder har altid spillet en vigtig rolle for den nordamerikansk indianske kultur med stor varietet fra stamme til stamme. De moderne powwowdanse stammer fra prærieindianernes gamle traditionelle danse, som med tiden har udviklet sig og spredt sig til alle stammer fra det nordligste Canada til det sydligste USA.

En social begivenhed
En powwow er først og fremmest en social begivenhed, hvor indianere fra alle stammer samles for at møde venner og familie, danse, synge, bevare indianske traditioner og samtidig skabe nye. Powwow står for en levende kultur, hvor nye sange, dansetrin og stilarter kommer til - ofte med rødder i gamle traditioner som genoplives - og hvor moden for dansedragter skifter fra år til år. I dag består dansekategorierne af mænds og kvinders "Traditional Dance" som er tæt på de gamle traditioner med stærke kendetegn for de forskellige stammer mht. dansetrin og dansedragter. De nyere stilarter har færre stammekendetegn og inkluderer mænds "Fancy Bustle Dance", kvinders "Fancy Shawl Dance", mænds "Grass Dance", mænds "Chicken Dance", og kvinders "Jingle Dress Dance".

Sangen og dansen udgør kernen i en powwow, men styrkelse af interne relationer mellem familier og klaner spiller en næsten ligeså stor rolle. Ofte standser sangen og dansen ved en powwow og en familie træder frem i arenaen for at ære en udvalgt person ved bl.a. at afholde en æresdans (honor song) og forære et stort antal gaver væk ved en såkaldt give-away.

Powwow-kredsløbet
Powwows varierer fra sted til sted, afhængig af om det er en stor flerdages "contest powwow" med sang- og dansekonkurrencer og store pengepræmier, eller om det er en lille lokal "community powwow" der varer en enkelt aften. Der er også forskel på om en powwow følger traditioner fra den nordlige eller den sydlige prærie (man taler om Northern Style og Southern Style både indenfor dans, sang og måden at afholde en powwow på).

Powwows finder som regel sted i weekenderne og varer fra en enkelt aften til tre-fire dage. De afholdes året rundt, men sommerhalvåret er hovedsæson, hvor de fleste powwows afholdes udendørs. Mange indianere rejser fra powwow til powwow sommeren igennem og man taler om at følge powwow-ruten (the powwow trail) og være en del af powwow-kredsløbet (the powwow circuit). Powwow-kredsløbet spiller en vigtig rolle for den moderne indianer og giver mulighed for at kombinere tradition og fornyelse og styrke sammenhold og identitet på tværs af stammer og landegrænser.

Powwows er åbne sammenkomster, og ikke-indianere er velkomne til at komme og se på. Enkelte ikke-indianere med dansedragt danser med, men de fleste foretrækker blot at være tilskuere.